Non, votre foie n’a pas conservé les souvenirs du disco de 1976… En réalité, votre foie est bien plus jeune – et fringant – que ne le laisse penser votre date de naissance ! Une nouvelle étude allemande chamboule ce qu’on croyait savoir sur l’âge de cet organe essentiel. Prêts pour une plongée au cœur d’un mystère scientifique à la fois fascinant et rajeunissant ?
Une régénération incroyable, à contre-pied de nos intuitions
Jusqu’à récemment, la science ne s’était appuyée que sur des études menées sur des souris pour examiner la capacité du foie à se renouveler. Bien que la communauté scientifique savait que le foie régénérait assez vite ses cellules, personne n’imaginait à quel point le phénomène était conséquent chez l’humain. Mais voilà que l’équipe de chercheurs de l’université de Dresde change la donne : l’ensemble des cellules du foie humain se régénère complètement en moins de trois ans ! Cela signifie que, indépendamment de votre âge, votre foie, lui, conserve la fougue de la jeunesse.
Leur objectif ? Créer un modèle complet du renouvellement cellulaire du foie humain. Pourquoi ? Notamment pour mieux comprendre les mystères de la régénération… mais aussi ceux relatifs à certains cancers et maladies du foie, comme le souligne Olaf Bergmann, l’un des co-auteurs de cette étude passionnante.
Le secret du rajeunissement révélé par un soupçon de radiocarbone
- Déterminer l’âge biologique des cellules humaines est un défi technique redoutable. Les méthodes classiques utilisées chez les souris ne fonctionnent pas pour l’humain.
- Qu’à cela ne tienne : les chercheurs allemands ont opté pour une approche inventive, basée sur la datation rétrospective dite « au radiocarbone ».
Mais que vient donc faire ce fameux radiocarbone dans l’affaire ? Olaf Bergmann explique : « Le carbone est l’épine dorsale de la vie sur Terre, et le radiocarbone (un de ses types) s’introduit partout : les plantes l’intègrent, les animaux le consomment, et nous aussi ». Or, après les essais nucléaires entre les années 40 et 60, la planète a été globalement « signée » par une hausse du radiocarbone. Les êtres vivants de l’époque en gardent tous une trace… dans leurs cellules !
Ce phénomène est une aubaine pour nos chercheurs : ils comparent les quantités résiduelles de radiocarbone, intégrées à différents moments historiques, pour en déduire avec précision l’âge de formation des cellules dans le foie humain.
Le chiffre qui décoiffe : un foie tout neuf en moins de trois ans
Les résultats donnent le vertige. Plus de la moitié des cellules de notre foie se sont développées au cours de la dernière année. La plupart des hépatocytes (les cellules vedettes du foie) sont remplacées dans les trois ans. Seules certaines hépatocytes dites « polyploïdes » tiennent le siège plus longtemps – ce qui pourrait même avoir des avantages pour éviter certains cancers : en effet, plus une cellule se divise, plus elle a de chances de devenir maligne. À l’inverse, les cellules qui se renouvellent lentement, comme les cardiomyocytes du cœur, échappent plus souvent au cancer.
- Les cellules du foie se renouvellent toute la vie
- Un taux de renouvellement de 20 % par an en moyenne
- Un âge moyen des cellules de 2,5 ans seulement
Évidemment, impossible d’avoir un foie éternellement « adolescent » : le remplacement cellulaire ralentit au fil du temps. Ainsi, chez un humain de 25 ans, 90 % des cellules du foie ont moins de deux ans ; à 75 ans, ce chiffre descend à 75 %. Le vieillissement cellulaire est donc bien réel, même si le foie ne cesse de « jouer à rajeunir ».
Un organe jeune… mais des défis persistants
Cette capacité de renouvellement fascine, mais ne rend pas le foie invincible pour autant. Les maladies du foie, avec leurs causes multifactorielles (inflammations, formation de fibrose, etc.) continuent de menacer la santé humaine, malgré un rajeunissement cellulaire continu. Les chercheurs insistent : remplacer, c’est bien, mais la maladie peut malheureusement s’immiscer dans ce processus naturel.
Notons qu’il reste encore beaucoup à découvrir. Les scientifiques poursuivent inlassablement l’étude de ce chef-d’œuvre de régénération, aussi complexe que fascinant. Si une chose est sûre, c’est qu’au prochain dîner, vous pourrez épater l’assistance : votre foie est sûrement bien plus jeune que vos anecdotes scolaires.
Prenez-en soin : même si lui ne vieillit pas comme vous, il tient quand même à vous accompagner le plus longtemps possible !
